Marcelo Silva, ex-journaliste désabusé, quitte l'Allemagne pour rejoindre une brigade financière à Lisbonne. Dès son arrivée, il s'occupe de la disparition d'un millionnaire lié à un scandale sur le point d'éclater. Il plonge alors dans le monde des politiciens corrompus, des puissants riches, des filles de bonne famille et des réseaux de prostitution.
Se remémorant son regard d'enfant sur le Mozambique, où elle a vécu avec sa famille jusqu'à l'indépendance du pays en 1975, l'auteure livre un récit biographique qui aborde de front le racisme, la violence et le sexisme inhérents au système colonial instauré par le Portugal. Elle évoque également la figure de son père en réglant d'une certaine façon ses comptes avec lui.
Julia anesthésie une souffrance traumatique en fumant du cannabis en continu. Elle sort de sa léthargie en rencontrant Clara, sa très jeune voisine, avec laquelle elle passe une journée rocambolesque avant de l'abandonner dans un bar. Des années plus tard, une femme mystérieuse raconte cet événement à un homme malheureux. Leurs douleurs se télescopent.
Elias Bonfim, douze ans, n'a jamais connu son père : ce modeste fonctionnaire amateur de littérature a définitivement disparu des radars après s'être engouffré un bel après-midi dans L'île du docteur Moreau de H. G. Wells. Taraudé par cette insolite fugue paternelle, le jeune garçon part à sa recherche..